Universal Genève, une manufacture genevoise
A l'occasion des grandes ventes aux enchères horlogères de mai 2015 à Genève, voici un rappel historique sur la marque mythique Universal Genève. Tour d’horizon de quelques modèles représentatifs proposés par les auctioneers.
Universal Genève est un nom qui résonne encore dans l'oreille des amateurs et collectionneurs de montres vintage tant cette manufacture fut réputée pour sa production des années 1940 à 1960. Une marque liée de manière indissociable à Genève puisqu’elle est l’une des seules marques horlogères à porter le nom de sa ville.
Universal Genève, Compax, ref 22499, 1943, vendue pour CHF 12,500
Origines et âge d’or
La marque est fondée en 1894 par messieurs Descombes et Perret au Locle. Elle ne prendra le nom d'Universal qu'en 1934 lorsqu'elle s'installe à Genève. La marque va dès lors connaître un très bel essor et devenir un spécialiste du chronographe avec des modèles prisés des amateurs et collectionneurs tel que le "Compax", "Aero-Compax", et le fameux "Tri-Compax" lancé en 1944.
Le plus grand succès commercial de la marque est sans conteste la montre "Polerouter" lancée en 1954, qui accompagne les pilotes de la compagnie suédoise SAS lors du vol inaugural de la première route aérienne reliant l'Europe aux Etats-unis via le Pôle Nord. Cette montre bracelet fut conçue pour résister aux champs magnétiques du Pôle.
Universal Genève Polerouter Date
Impossible de ne pas mentionner également la création d'un des calibres à micro-rotor les plus efficaces à l'époque, le révolutionnaire calibre 215 qui équipera principalement les "Polerouter". A l'époque, le développement d'un tel mouvement était une prouesse technique! Pour l'anecdote, il faut savoir que le designer de la "Polerouter" n'est autre que Gérald Genta, l'homme qui dessina la mythique Audemars Piguet Royal Oak 18 ans plus tard. Avis aux amateurs, la "Polerouter" est aujourd'hui une montre assez sous-côtée!
Universal Genève, Tri-Compax, 881.101/03, 1968, vendue pour CHF 30,000
Le déclin
Dès le milieu des années 1970, on peut dire que la marque, qui continue d'exister, s'installe dans une certaine léthargie. Elle fête tout de même son centième anniversaire en 1994 en présentant la "Janus" une montre réversible inspirée d'un modèle original des années 1930. Malgré une ultime tentative de relance en 2005, son propriétaire depuis 1988, le groupe hongkongais Stelux, décide de mettre la marque en veille en 2010.
Des rumeurs disent que la belle endormie est à vendre, un investisseur passionné sera-t-il prêt à la réveiller?
Lots issus de la riche production d'Universal Genève
Un des plus beau lot Universal est proposé par la maison Philipps. Il s'agit d'un chronographe "Tri-Compax" manufacturé à la fin des années 1960.
Universal Genève, Bombtimer réalisée pour l'armée de l'air italienne et vendue par Cairelli à Rome, ref 3990, vers 1939, vendue pour CHF 3000
La montre est dans un état exceptionnel et possède un bracelet original manufacturé par la maison Gay Frère, un nom célèbre qui fournissait les plus grands noms de l'horlogerie, de Patek Philippe à Rolex. Last but not least, sa garantie originale et son emballage accompagnent cette "Tri-Compax" qui devrait aisément dépasser l'estimation haute du catalogue.
Antiquorum nous propose un beau chronographe monopoussoir du milieu des années 30 avec un très intéressant cadran noir et son échelle tachymètrique. Le diamètre de 40 mm, rare à cette époque, est un atout supplémentaire qui devrait séduire les collectionneurs. Notons aussi un bel exemplaire de la "Aéro-Compax" fabriqué à la fin des années 1950. Un beau cadran et des aiguilles originales de type "glaives" en excellent état. L' "Aéro-Compax" lancée un 1944 a la particularité d'offrir un 'memento dial' à 12h que l'on règle par une couronne supplémentaire à 9h.
Universal Genève, chronographe monopoussoir, vers 1935, vendue pour CHF 6875
Christie's nous propose une pièce insolite qui a la forme d'une montre-bracelet mais qui n'en est pas une, il s'agit d'une "bomb timer", un imposant compteur de 52 mm destiné à calculer des temps pour les pilotes de bombardier. Ce type d'instrument de mesure était porté sur les gants des pilotes ou même sur leur cuisse. Fabriquée en 1939 pour l'Italian Air Force, et portant la signature du détaillant romain A. Cairelli, la pièce est dans un état fabuleux qui ne laissera pas indifférent l'amateur de montres militaires!
Universal Genève, Compax, ref 22499, 1943, vendue pour CHF 12,500
Gros coup de coeur également pour un magnifique chronographe "Compax" manufacturé en 1943 dont le cadran présente une superbe patine et des aiguilles hypnotisantes! L'estimation haute sera très probablement dépassée pour cette pièce au diamètre très désirable de 38 mm!
Enfin chez Sotheby's, on retrouve une montre raffinée des années 1950 que l'on voit souvent dans les catalogues de ventes. Il s'agit d'une pièce spéciale en or rose réalisée pour l'Arabie Saoudite avec un cadran en émail cloisonné qui représente le royaume, on y retrouve son emblème ainsi qu'un derrick qui symbolise parfaitement la puissance pétrolière de la petite monarchie.
Universal Genève, boîtier or rose 18cts cadran émail cloisonné réalisé pour l'Arabie Saoudite, vers 1950, vendue pour CHF 16,250