Rolex au 24 Heures à Daytona

Depuis 1992, Rolex est le sponsor en titre des 24 Heures à Daytona. Au début de leur parrainage, la course a été officiellement rebaptisée " Rolex 24 " à Daytona. Après un certain temps de présence sur ce circuit, il était clair que les le partenariat de Rolex avait porté ses fruits. Beaucoup de pilotes et de fans que j'ai rencontrés, appelait cette course du nom de "Rolex. ”

Bien sûr, il serait totalement injuste de ne pas souligner le fait que le chronographe Rolex de Daytona, très couru, tire son nom de cette ville et de ce circuit. Les liens entre Rolex et Daytona sont même antérieures au circuit Daytona International Speedway, construit en 1959. Dès le début des années 1900, les plages de Daytona accueillaient une pléthore de courses automobiles. D'innombrables records de vitesse sur piste ont été réalisés et chronométrés par Rolex sur les côtes peuplées de Daytona Beach.
 

De nos jours, les courses automobiles ont quitté les plages pour la piste. Et pas n'importe quelle piste ! La Daytona International Speedway est située à un peu moins de six kilomètres de ce superbe littoral qui a fait de Daytona une référence dans le monde du sport automobile. Beaucoup associent Daytona à la course de stock-car. Et c’est normal, puisque ce temple de la course automobile a été construit pour abriter la course sur route et sur sable incroyablement risquée, qui avait été le prédécesseur de l’épreuve Daytona 500.
 

La parternité de Daytona International Speedway revient à Bill France Sr., un homme d'affaires visionnaire, arrivé dans la région de Daytona Beach avec un maigre pécule dans sa poche, cent dollars en tout. Après avoir été propriétaire d'une station-service et pilote de stock-car à ses heures perdues, France Sr. s'est associé à des amis pilotes pour former la NASCAR, l’Association nationale qui régit les courses automobiles de stock-car, discipline très populaire aux Etats-Unis. Peu de temps après, le circuit international de Daytona a été construit pour accueillir la Daytona 500 depuis 1959 et les 24 Heures de Daytona depuis 1962.
 

En arrivant, sur les lieux pour la parade, c’est le Grand Marshal Scott Pruett qui a salué notre groupe. Grand Marschall est un titre honorifique, l’équivalent de Chevalier de la légion d’honneur. A ce titre, Pruet au bénéfice d’un palmares élogieux, mérite amplement cettte distinction: cinq fois vainqueur à Daytona, après avoir été sur le circuit depuis 1985, année où il a piloté une Mazda RX-7. Après avoir seize années consécutives de circuit, Pruett a décidé de raccrocher les gants pour passer à la phase suivante de sa carrière. Pour l'édition de cette année, Pruett a un rôle tout à fait différent, Grand Marschall en parade tout simplement.
 

"Quand on a fait la même chose pendant tant d'années au volant de cette emblématique voiture 01, il est difficile de s’imaginer une autre façon de rester dans la course que de revenir en tant que Grand Marshall. Ça va être un peu bizarre parce que j'ai apporté ma combinaison, mais pas mon casque. C'est un de ces moments où vous avez l'occasion de faire ce que vous aimez depuis tant d'années. ”
 

Depuis 1992, Rolex offre un Cosmographe Perpétuel Oyster Daytona unique aux pilotes vainqueurs de la Rolex 24 à Daytona. Les équipes peuvent avoir jusqu'à cinq pilotes par équipe avec un minimum de quatre heures en voiture par pilote pour se qualifier pour la victoire. En plus, pour cette édition, quatre catégories différentes sont en compétition à Daytona (Dpi, LMP2, GTLM et GTD). Ce qui signifie que pour chaque vainqueur de sa catégorie et l'équipe gagnante au classement général, Rolex remettra une Daytona en or et acier, portant l'inscription "WINNER" au dos du boîtier.
 

Quand j'ai demandé à Pruett ce que cela signifiait pour les conducteurs, il m'a répondu : "Du point de vue du conducteur, c'est une question de montre. C'est une chose incroyable, et c’est en une autre de ramener un trophée à la maison et de le mettre sur une étagère. Ou encore de gagner un prix en argent et le mettre à la banque, mais il y a quelque chose d'encore plus spécial que de pouvoir porter à son poignet. J'ai eu beaucoup de chance d'avoir gagné autant de montres Daytona."
 

Les garde-temps Daytona dédiées à la Rolex 24 à Daytona sont des objets de légende. Les montres ont pris une vie propre, une sorte de droit à se la jouer un peu au sein de la corporation des pilotes. Les gagnants de ces Daytona convoitées se lisent comme un Who's Who de légendes de la course automobile. Arie Luyendyk, Christian Fittipaldi, Scott Dixon, Juan Pablo Montoya, Dario Franchitti et Jeff Gordon rejoignent Pruett. Tous les vainqueurs à Daytona, et tous les fiers propriétaires de la Rolex Oyster Perpetual Cosmograph Daytonas ont leur nom spécialement inscrit pour l’occasion.
 

Une fois le drapeau vert agité à 14 h 30, nous étions partis pour le show. Des heures de pilotage effené et à tombeau ouvert ont peu à peu cédé la place à des stratégies méthodiques. Aux premières heures de la course, nous avons été émerveillés de voir les pilotes professionnels (en plus d'un certain nombre d'amateurs) se frayer un chemin sur la piste de 3,56 milles sans incident. Plus de 80’ 000 fans étaient présents. Les tribunes étendues de la Daytona Speedway offraient une bonne vue d’ensemble, mais la plupart des spectateurs se trouvaient sur le terrain où l'accès aux pilotes, aux équipes et aux vues rapprochées de la piste était optimal.
 

Dans une course automobile typique, les fans vivent entre deux et trois heures de course. La plupart des courses sont mesurées par le nombre de tours ou la distance totale. PAS à la Rolex 24. La course dure littéralement 24 heures. Du début à la fin, quelles que soient les conditions, la course est toujours en mouvement, toujours vombrissante. Pour les inconditionnels de courses, celle d'endurance est un véritable test pour l'homme et la machine.
 

Après la baisse du drapeau vert, nous avons eu presque quatorze heures consécutives de course. Avec un échange de changements de leaders entre l'équipe Madza DPi, Acuras de Penske et l'entrée de Konica Minolta Wayne Taylor (l'entrée d'Alonso). Comme chaque équipe est autorisée à aligner jusqu'à cinq pilotes, après quelques heures, nous avons vu de multiples échanges de pilotes. En dehors de la course elle-même, une stratégie tout à fait différente se dessine dans les paddocks selon Pruett : " Vous faites 25 à 30 arrêts aux stands en fonction du déroulement de la course et du drapeau jaune. A chaque arrêt, tout le monde doit être sur la bonne voie, personne ne peut rater une marque. Quatre pneus neufs et le plein d’essence se font généralement en vingt secondes environ. Le changement de conducteur prend généralement de 15 à 18 secondes. Stop après stop, tout peut mal tourner, le rythme est la clé de la victoire."
 

À la tombée de la nuit, de nombreux drapeaux avertissaient les pannes d'équipement et d'accidents. Pour ces courses, la fatigue du pilote doit être prise en compte et surveillée ainsi que son repos, son hydratation et sa nutrition.